Хотя архипелаг Шпицберген контролируется Королевством Норвегия и с 1925 года официально является его частью, существуют отличия, связанные с налогообложением (безналоговая зона), охраной окружающей среды, защитой прав местного населения и военной деятельностью (демилитаризованная зона). На островах два официальных языка — норвежский и русский, для посещения архипелага гражданам России (как и гражданам большинства других стран) не нужна виза. Добыча угля в шахтах осуществляется норвежской компанией Store Norske Spitsbergen Kulkompani а также по концессии российским государственным трестом "Арктикуголь" (ранее советский трест). Здесь (шахта Баренцбурга) находится самая северная в мире действующая железная дорога, которая почти полностью находится под землёй. Ранее железных дорог было несколько, и они проходили по поверхности. Весь добытый уголь уходит на обогрев самого Баренцбурга, то есть российское предприятие является планово-убыточным и (отчасти) имиджевым проектом.